Par Hugues Goosse and Sainan Sun
Les seules routes en Antarctique sont les chemins tracés par le passage des chasse-neige, tracteurs ou des moto neiges. Même si ils sont parfois indiqués par des piquets, ils sont souvent recouverts par la neige.
Bien sûr, aucun panneau indicateur ne vous donne la direction. En dehors des endroits fréquentés, comme entre une base et sa piste d’atterrissage, vous ne devez donc pas trop compter sur eux.
La topographie est souvent assez plate. Aucun bâtiment ou changement de végétation ne peut vous servir de point de repère pour trouver votre chemin.
Le chemin suivi par les chasse-neiges au départ de la base aérienne de Novo
De plus, lorsque la neige souffle ou que le brouillard est épais, vous ne pouvez pas voir à une distance de deux mètres. Dans ce que les anglophones appellent le ‘white out’, tout semble blanc. Il est impossible de parcourir les cinq mètres qui séparent deux bâtiments si vous ne suivez pas une corde de sécurité qui les relie et qui a été installée en prévision de telles conditions extrêmes.
La corde de sécurité permettant de retrouver le chemin vers nos tentes même si il n’y a pas de visibilité.
Plus généralement, la meilleure façon est d’employer un système de navigation par satellite comme dans le GPS de votre voiture. Vous introduisez les coordonnées de votre destination et vous n’avez plus qu’à suivre les indications.
On peut aussi utiliser des repères, comme par exemple des bambous plantés dans la glace. En mesurant la hauteur du bambou dépassant de la surface lors de son installation et ensuite l’année suivante, on peut très simplement estimer l’accumulation de neige pendant un an.
Les GPS portables standards, avec leur précision d’environ 10 mètres, sont généralement suffisants pour retrouver les bambous laissés l’année précédente dans les régions où la glace se déplace lentement.
Deuxièmement, en mesurant le mouvement du bâton de bambou en un an, vous pouvez calculer la vitesse de la glace en ce point. Cela demande une grande précision car le déplacement est souvent inférieur à un mètre.
Le système qui doit être utilisé dans ce cas est appelé GNSS (Global Network Satellite System). Une antenne communique avec des satellites dans différentes directions pour estimer les coordonnées d’un point particulier.
Le tripode avec l’antenne utilisée pour mesurer avec précision la position.
Un point fixe est souvent utilisé comme référence. Nous avons choisi ici le somment du promontoire de glace sur lequel nous avons installé notre camp. Le mouvement relatif par rapport à ce point fixe peut alors être estimé avec une précision de quelques millimètres après une demi-heure de mesures.
Trouver les bambous afin de déterminer leur position et leur hauteur est un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin et peut prendre du temps mais la technique fonctionne très bien !
Après un an, le bambou dépasse encore de la neige de quelques centimètres, ce qui veut dire que l’accumulation de neige excède le mètre par an à cet endroit.
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