par Eric Keenan

L’Antarctique est le continent le plus froid de la planète. Il n’est donc pas surprenant que la plupart des précipitations tombent sous forme de neige et que le continent soit recouvert de glace d’une épaisseur pouvant atteindre 4,5 km. En fait, tant de neige et de glace sont piégées en Antarctique que si toutes les surfaces fondaient, le niveau mondial de la mer augmenterait d’environ 60 mètres.

Pour que la calotte de glace maintienne son équilibre et ne contribue pas à l’élévation du niveau de la mer, les chutes de neige doivent équilibrer les processus qui éliminent de la neige et de la glace en Antarctique, notamment la formation d’iceberg, la sublimation de la surface (l’équivalent de l’évaporation mais pour une surface solide) et le ruissellement des eaux de fonte.

Selon les modèles climatiques, environ 2 000 Gigatonnes (2 x 1015 kg) de neige tombent chaque année sur l’Antarctique, ce qui, à titre de comparaison, submergerait la Belgique dans 66 mètres d’eau si elle fondait. Alternativement, pour illustrer la taille de l’Antarctique, il couvrirait l’Antarctique dans une couche d’eau de seulement 14 centimètres d’épaisseur.

Les chutes de neige en Antarctique varient dans le temps et l’espace, ce qui signifie que certaines années et certains endroits reçoivent plus de neige que d’autres. En particulier, les régions côtières proches de l’océan et les régions montagneuses présentant une topographie accidentée reçoivent beaucoup plus de neige que le plateau intérieur antarctique situé à plus haute altitude et extrêmement froid. En outre, la variabilité climatique d’une année à l’autre dans les vents modifie les trajectoires des tempêtes, de sorte que certaines régions ou l’Antarctique dans son ensemble reçoivent plus ou moins de neige.

Précipitations annuelles moyennes sur la calotte glaciaire antarctique (millimètre en équivalent d’eau par an). Figure de Lenaerts et. al., 2018

Les effets du changement climatique se superposent à la variabilité annuelle des chutes de neige. Dans certaines régions, le réchauffement récent est en corrélation avec l’augmentation des chutes de neige, peut-être parce qu’une atmosphère plus chaude peut transporter plus d’humidité en Antarctique. De la même manière qu’une journée d’été chaude peut produire des orages et des précipitations intenses, une atmosphère plus chaude due au changement climatique devrait générer davantage de neige en Antarctique.

Examiner l’augmentation attendue des chutes de neige en comparant les observations directes des carottes de glace, des radars et des stations météorologiques et examiner ces changements dans le contexte de la perte de masse antarctique induite par les changements climatiques est l’un des grands défis de la climatologie et de la glaciologie modernes.

Les manchots s’entassent pour se réchauffer en Antarctique, le continent le plus froid de la planète. Crédit: BBC

References:

Lenaerts J. T. M., B. Medley, M. R. van den Broeke and B. Wouters (2018). Recent advances in observing and modeling past, present and future ice sheet surface mass balance. Reviews of Geophysics, in review.

Medley, B., McConnell, J. R., Neumann, T. A., Reijmer, C. H., Chellman, N., Sigl, M., & Kipfstuhl, S. (2018). Temperature and snowfall in western Queen Maud Land increasing faster than climate model projections. Geophysical Research Letters, 45, 1472–1480. https://doi.org/ 10.1002/2017GL075992